– Нельзя распылять силы. – Руслан подумал. – Но ты прав, нам всё равно придётся обследовать весь корабль. Капитан, как слышите?

– С грехом пополам, – долетел сквозь треск в наушниках голос Маккены. – Сильные помехи. Менары почему-то вообще не фурычат.

– Потом разберёмся. Вы хорошо видите внутренности «когтя»?

– Неплохо. Мы даже вас видим, сканеры работают отлично, до размеров человеческого пальца.

– Посмотрите, что делается в головной части дредноута. Много там «сколопендр»? И нет ли отсека, напоминающего капитанский мостик?

– Сейчас проверим.

Маккена молчал несколько минут.

За это время Шапиро и его спутницы развернули контейнеры с аппаратурой и начали просвечивать и прослушивать скопище «грибов» внутри шара. Были слышны их будничные голоса, раздался смешок Шапиро: он был в своей стихии, успевая заниматься делом и подбадривать женщин.

– Мы насчитали шесть отсеков, – доложил Маккена, – не считая срединного. Все забиты оборудованием с кошмарной кишечно-желудочной геометрией. Какой из них служит центром управления – сказать трудно. Кибов, или что там из себя представляют эти «ящерки», много, но они малоактивны.

– Это радует. Приготовьтесь на всякий случай ещё раз накрыть средний отсек из «глушака».

– Принял.

– Майор, разрешаю в темпе пробежаться до носового отсека. С тобой пойдёт лейтенант Премчанд. Берите двух «терминаторов».

– Есть! – ответил Петров.

Группа из шести летающих фигур, две из которых представляли собой «живых» десантников, устремилась к противоположной стене помещения, минуя шар инопланетного «мозга», внутри которого возились Шапиро и его помощницы.

Руслан сунулся было к ним, но места в зальчике не хватало, фозмам, охранявшим космолётчиков, приходилось ждать снаружи, и он оставил своё намерение. Только спросил:

– Как дела? Есть шанс подсоединиться?

– Шанс есть всегда, – весело отозвался физик. – Я получил прекрасную консультацию и скоро выйду на контакт с этой железякой.

– Какую консультацию? – не понял Руслан, подумав о Розе Линдсей.

– Я вам говорил.

Руслан догадался, что речь идёт о появлении таинственного курьера, загадочным образом вышедшего на связь с земным учёным.

– Вы… говорили с ним?!

– Аккурат перед экскурсией сюда. Рассказал ему о наших проблемах. Он посоветовал, как можно законтачить со здешним компом. Теперь я знаю, что здесь происходит.

– Что?

– Не хочу отвлекаться, шеф, потом обсудим, если позволите. Жаль, он не ответил на другие мои вопросы. Но, думаю, всё ещё впереди.

– Хорошо, – вынужден был согласиться заинтригованный Руслан.

Заговорила Роза Линдсей:

– Я не поняла, Всеволод, с кем вы успели проконсультироваться.

– Позже расскажу. Давайте-ка запустим обе системы в параллель, не возражаете? Я буду задавать параметры вброса, а вы следите за прохождением сигнала и его формой.

– Поняла.

– А мне что делать? – послышался голос Марианны.

– Подсоединяйте ещё один сканер, будем щупать это грибное месторождение с трёх сторон разными видами излучений.

Руслан хотел продолжить расспросы физика о контакте с неведомым связником, но передумал. Тема стоила отдельного разговора.

– Майор?

– Всё в порядке, – отозвался Петров. – Прошли отсек, точно такой же, что встретили до отсека с компьютером: сплошные «бамбуковые» заросли. Идём дальше.

– Вас пропустили со стрельбой или без?

– Без, что странно.

– Возможно, этот слой просто защищает «мозг» корабля от проникновения снаружи, а когда вирус выбирается обратно, волноваться нет смысла.

– Логично.

– Постарайтесь впредь обходиться без стрельбы.

– Тут уж как повезёт. Мы и так движемся как мыши, стараясь ничего не задеть.

Потянулись минуты ожидания, увеличивая беспокойство своей тягучей неизбежностью. Хотелось что-то делать самому, помогать спутникам, мчаться вслед за разведгруппой, отдавать команды, но приходилось сдерживать эмоции и ждать новостей, надеясь на победный исход рейда. От самого Руслана в данный момент ничего не зависело.

– Рудольф?

– Всё тихо, командир, – ответил хорошо понимающий ситуацию Маккена. – «Орех» методично расстреливает чёрную дыру, ищет нас: Тихий чует изменение полей, но ничего не предпринимает.

– Если только не ждёт подкрепления.

Маккена промолчал.

– Прошли второй отсек, – доложил Петров. – Нечто вроде оранжереи: куча шлангов, какие-то кусты и множество арбузов и дынь размером с овцу.

– Дынь? – удивился Руслан.

– Такие жёлтые полосатые эллипсоиды, ни дать ни взять – дыни, только большие.

– «Ящериц» много?

– Пока не встретили.

– Шевелитесь пошустрей.

– Сами торопимся.

Через полчаса Петров доложил, что поста управления или чего-то похожего на пост они не обнаружили и возвращаются.

– Что в носовом отсеке?

– Похоже, та самая пушка, что пуляет молниями. Но мы туда сунуться не решились, на нас напали «сколопендры» – переростки.

– В каком смысле?

– Они огромные, как крокодилы, к тому же вооружены какими-то излучателями, выстреливающими целые пакеты взрывающихся пламенем шаров. Я потерял своего фозма. Пришлось отступить.

– Они преследуют вас?

– Нет, остановились за пробитым люком. В принципе их немного, не больше десятка, одну «ящерицу» мы испарили.

– Ладно, возвращайтесь.

Руслан оглядел сферу с «мозгом». Ожидание становилось всё тягостнее. Они находились внутри «когтя» уже почти три часа, и странное безразличие «ореха» (хотя что он мог сделать, не получая сообщений с бортов своих аппаратов?) действовало на нервы. Обитатели чужой станции не могли не видеть, что один из «когтей» исчез, а второй застыл в кольце пыли, однако ничего не предпринимали. Возможно, и в самом деле ждали прибытия других кораблей либо надеялись, что «когти» занимаются нужным делом и бояться нечего.

Впрочем, вторую мысль Руслан отмёл. Какими бы странными создатели «ореха» и «когтей» ни были, о безопасности космических походов они должны были думать в первую очередь. А их молчание вполне могло означать лишь подготовку к каким-то активным действиям.

– Всеволод?

– Мы заняты, – прилетел сдавленный голос Шапиро.

– Роза, что у вас?

– Пытаемся определить точку подключения к девайсу компьютера, – ответила Роза Линдсей. – Кое-что уже нашли.